NASA ищет внеземные формы жизни в мексиканских озерах

Колонии бактерий, обитающих на дне озер в мексиканской пустыне Чиуауа (Chihuahuan), сделались предметом внимания астробиологов NASA, сообщает Reuters. Ученые считают, что исследование простейших организмов, которые населяли Землю задолго до динозавров, позволит лучше подготовиться к поискам жизни на других планетах.

Бактерии живут в строматолитах - кораллоподобных наслоениях из окаменевших сине-зеленых водорослей. Благодаря изоляции от внешнего мира эти образования смогли "законсервировать" условия, сложившиеся на Земле более двух миллиардов лет назад.

Брэд Бебут(Brad Bebout), сотрудник Исследовательского центра NASA Ames, считает, что именно такие формы жизни вероятнее всего обнаружить в космосе. "Нашу планету большую часть времени населяли бактерии, а не животные или растения", отметил он.

Озера, которыми теперь займется NASA, долгое время привлекали к себе биологов-эволюционистов. По их мнению, из-за особенностей экосистемы эти места могут соперничать по многообразию видов с Галапагосскими островами - местом зарождения дарвиновской теории.

NASA доверит "космическую техподдержку" роботам

NASA объявило о готовящемся запуске первого спутника-робота, способного осуществлять стыковку и обслуживать другие космические аппараты без участия космонавтов. DART (Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology) будет выведен 15 апреля на орбиту высотой 760 километров крылатой ракетой Pegasus, которая стартует с борта самолета Stargazer.

В течение 24-часовой миссии аппарату предстоит встретиться с военным спутником связи MUBLCOM и осуществить несколько совместных маневров. Если испытания пройдут успешно, новая технология, по мнению сотрудников NASA, сможет применяться для решения более сложных задач, таких как доставка грузов на МКС или сведение спутников с орбиты.

Запуск DART, разработка которого началась в 2001 году, несколько раз откладывался. После аварии шаттла Columbia в феврале 2003 года аэрокосмическое ведомство США озаботилось тем, чтобы свести к минимуму риски, связанные с выполнением "рутинных" задач на орбите. Аппарат DART и последующие модели, считают в NASA, смогут взять на себя заметную часть работы астронавтов.

NASA планирует прекратить уникальную 28-летнюю миссию Voyager

В октябре 2005 года NASA планирует прекратить финансирование 28-летней миссии по исследованию окраин Солнечной системы Voyager, пишет в понедельник газета Washington Post.

Такое решение принято в связи с сокращением общего финансирования агентства с 75 до 53 миллионов долларов, а также с пересмотром приоритетных целей NASA, поясняют представители этой организации. В соответствии с программой освоения космоса, предложенной президентом США Джорждем Бушем, основные усилия американское аэрокосмическое агентство в ближайшее время должно сосредоточить на полетах к Луне и Марсу.

По этим же причинам NASA планирует отказаться от обслуживания стартовавшей в 1990 году миссии по изучению Солнца Ulysses. Принятые решения встретили сопротивление и непонимание в ученых кругах, где обе программы называют уникальными.

Затрачиваемые на Voyager средства составляют 4,1 миллиона долларов в год, а общая стоимость миссии превысила один миллиард долларов. Зонды Voyager-1 и Voyager-2 были запущены 20 августа 1977 года для исследования Юпитера и Сатурна. Изначально предполагалось, что оба спутника соберут и отправят на Землю данные об этих газовых гигантах, а затем в 1981 году прекратят своё существование.

Однако на рубеже 1970-1980 годов планеты-гиганты выстроились в один ряд, что дало возможность использовать гравитационный маневр в поле их притяжения для разгона аппаратов и продолжения миссии. После прохождения орбиты Юпитера в 1980 году Voyager-1 вышел из плоскости Солнечной системы, а Voyager-2 девятью годами позже успешно достиг орбит Урана и Нептуна, но затем также вылетел из плоскости эклиптики.

С 1977 по 1989 годы оба зонда исследовали в общей сложности четыре планеты, а также 48 их лун. В настоящее время аппараты Voyager заняты поисками границ Солнечной системы - так называемой гелиосферы, или огромного магнитного "пузыря", внутри которого находятся все девять планет. Вне гелиосферы влияние солнечного ветра и магнитного поля солнца заканчиваются, и начинается межзвездное пространство. По некоторым признакам Voyager-1 уже вошел в пограничную область, где солнечный ветер резко тормозится перед столкновением с межзвездной средой. Однако ученые не исключают, что зонду предстоит лететь до границы гелиосферы еще несколько лет, а его ресурсы это позволяют.

Между тем, как сообщалось в конце января, NASA одобрило создание космического аппарата Interstellar Boundary Explorer, который в 2008 году отправится на границы Солнечной системы, чтобы исследовать природу межзвездного пространства и подготовить почву для дальнейших экспедиций к другим мирам. Стоимость этого проекта составит около 140 миллионов долларов, а на сам аппарат впервые будет установлена аппаратура, которая позволит сделать снимки границы Солнечной системы и окружающего ее межзвездного пространства.