Spirit и Opportunity заменят марсоходом-грузовиком

Марсоходы Spirit и Opportunity заменят "космическим грузовиком" Mars Science Laboratory, сообщает Space.com. Марсоход нового поколения будет представлять собой автономную химическую лабораторию с ядерным реактором на борту, которая будет в несколько раз больше и тяжелее прежних мобильных приборов. На соседнюю планету его отправят в конце этого десятилетия.

"Космический грузовик" должен прибыть на Марс летом 2010 года, чтобы за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв. Установленные на нем инструменты позволяют искать органические молекулы и устанавливать их структуру, а также зондировать толстый слой грунта в поисках воды. С помощью специального лазера можно будет удалять с минералов наслоения, мешающие химическому анализу. Помимо этого, космический корабль укомплектуют "вспомогательными" ракетами для контролируемого снижения, которых не было у первых марсоходов.

"Архитектура" прибора останется прежней - платформа с инструментами на шести колесах. При этом он будет втрое тяжелее и обойдется в 1,5 миллиарда долларов. Электричество, вырабатываемое солнечными батареями, заменит энергия радиоактивного распада плутония - инженеры намерены избавиться от проблем с "замусориванием" улавливающих свет внешних панелей.

В NASA отмечают, что в разработке аппарата участвуют и другие космические агентства. Известно, например, что Роскосмос должен изготовить нейтронный детектор для зондирования грунта, аналоги которого применяются сейчас при поиске противопехотных мин.

Где именно приземлится Mars Science Laboratory, ученые пока не знают. Подходящий участок выберут при помощи спутника Mars Reconnaissance Orbiter, запущенного к Марсу в августе 2005 года.

Первым мобильным аппаратом на Марсе стал в 1997 году Mars Pathfinder. Два следующих марсохода, Spirit и Opportunity, совершили посадку в различных точках планеты два года назад. Несмотря на то, что запланированная продолжительность миссии составляла всего 90 дней, они продолжают работать до сих пор.

Министерство энергетики США займется африканским песком

Американское Министерство энергетики создаст специальную лабораторию, где будут заниматься исследованием африканского песка, сообщает EurekAlert. Таким способом ученые собираются выяснить, как влияет крупнейшая в мире пустыня, Сахара, на глобальные климатические изменения. Песок, считают климатологи, благодаря ветру и облакам распространяется над территорией половины земного шара.

Мобильную лабораторию AMF уже в январе установят в городе Ниамей, столице Республики Нигер. Ее сотрудники приступят к сбору сведений о пылевых аэрозолях (то есть взвесях песка в воздухе), их взаимодействии с облаками и поведении воздушных течений. Затем эти данные объединят с собранной экологами информацией об опустынивании Западной Африки.

Считается, что пыль удерживает в атмосфере лишнее тепло, а также способствует конденсации влаги в атмосфере. Иногда это приводит к формированию ураганов, которые - в контексте недавних разрушительных катаклизмов в США - представляются синоптикам серьезной угрозой.

Республика Нигер находится на юге Сахары. Площадь пустыни - 9 миллионов квадратных километров, что составляет примерно треть площади всего континента и сопоставимо с территорией США.

Ученые впервые увидели кометную пыль

В капсуле зонда Stardust, вернувшейся на Землю в воскресенье, найдена кометная пыль, сообщается на сайте NASA. Капсула была вскрыта во вторник в хьюстонском космическом центре имени Джонсона, куда ее доставили после приземления на военном полигоне штата Юта.

"Образцы пыли превосходят наши ожидания. В аэрогеле мы нашли тысячи следов микрочастиц", - заявил Дональд Браунли, координатор проекта. О том, была ли обнаружена в капсуле "звездная пыль" - редкие частицы из-за пределов Солнечной системы, которые аппарат должен был накапливать по пути к комете - в NASA не уточняют.

Зонд Stardust был запущен в 1999 году и провел в космосе семь лет. За это время он успел пролететь мимо небольшого астероида 5535 Annefrank и ядра кометы Вильда-2, с которой сблизился в январе 2004 года. Главной задачей аппарата считались доставка на землю кометной пыли, которую он при сближении с ядром собирал с помощью специального уловителя из сверхлегкого материала - аэрогеля.

В свою очередь, "звездная пыль", которой аппарат обязан своим названием, должна быть сконцентрирована на обратной стороне пылеуловителя. По оценкам ученых, всего там содержится не более полусотни микрочастиц, которые образовались в недрах "стареющих" звезд и попали в межпланетное пространство извне. К их поиску собираются привлечь интернет-сообщество: в рамках проекта Stardust@Home частицы на фотографиях аэрогеля будут искать добровольцы.